Economia da China está com problemas, mas Xi Jinping prefere desviar deles

No conclave do Partido Comunista, líder chinês deve manter aposta na manufatura e agravar ainda mais relações com os EUA

Por Jason Douglas

traduzido do inglês por investnews

Xi Jinping, China’s president, and the other members of the Communist Party’s new Politburo Standing Committee, not pictured, meet the media at the closing session of the 20th National Congress of the Chinese Communist Party at the Great Hall of the People in Beijing, China, on Sunday, Oct. 23. 2022. President Xi Jinping stacked China’s most powerful body with his allies, giving him unfettered control over the world’s second-largest economy. Bloomberg

O líder chinês Xi Jinping quer transformar a China em um colosso da manufatura que lidere o mundo em inovação tecnológica. Sua busca por essa visão está pesando cada vez mais na economia chinesa. 

O crescimento está desacelerando e se tornando mais desequilibrado, sustentado pelas exportações e um grande investimentos em fábricas, enquanto grande parte do resto da economia definha. Os consumidores controlam seus gastos, o mercado imobiliário está deprimido, os governos locais se afogam em dívidas e os investidores estrangeiros levam embora seu dinheiro — tudo em um momento em que a população envelhece rapidamente.

No entanto, há poucas expectativas de que Xi faça uma correção de curso significativa no conclave do Partido Comunista nesta semana, pois continua a tomar medidas para aumentar a segurança econômica acima de outras prioridades. 

O evento, conhecido como Terceira Plenária, acontece a cada cinco anos. No passado, proporcionou grandes reformas econômicas que repercutiram em todo o mundo, como quando o então líder Deng Xiaoping usou a plenária de 1978 para levar a China pelo caminho de liberalização econômica, preparando o cenário para décadas de crescimento vertiginoso.

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Este ano, no entanto, Xi parece mais focado em medidas para diminuir a dependência chinesa da tecnologia ocidental, reduzir a necessidade de utilização de semicondutores e certos bens essenciais de outros países e assumir uma posição de comando em setores que ele vê como críticos para o futuro, incluindo energia limpa, veículos elétricos e computação avançada.  

Para esse fim, e para sustentar o crescimento econômico, Xi tem despejado dinheiro nas fábricas do país. Os resultados até agora foram mistos, na melhor das hipóteses, com o enfraquecimento do crescimento doméstico — a economia cresceu 4,7% ano a ano no segundo trimestre, abaixo dos 5,3% no primeiro — e o aumento das tensões comerciais no exterior. Uma maré de produtos chineses com preços reduzidos provocou temores de um novo “choque chinês”, uma reprise do início dos anos 2000, quando a concorrência chinesa barata engoliu indústrias e empregos nos EUA e em outros lugares.

Apostar mais fortemente na manufatura não deve resolver os problemas da China, dizem os economistas, e pode até causar danos adicionais ao piorar ainda mais as relações com os EUA e outros países.  

No entanto, espera-se que o plenário adote a visão de Xi, ignorando os apelos das capitais ocidentais para se concentrar em um crescimento mais equilibrado liderado por mais consumo chinês. Deixar de incentivar mais gastos chineses em bens e serviços de todo o mundo é uma receita para mais disputas comerciais, dizem economistas, depois que as crescentes exportações chinesas de veículos elétricos, aço e outros produtos provocaram resistência nos EUA, na União Europeia e em outros lugares.

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“A economia chinesa está afundando”, disse Eswar Prasad, professor de política comercial da Universidade Cornell e ex-chefe da divisão chinesa do Fundo Monetário Internacional. Mais estímulos para aumentar os gastos e reformas econômicas para reviver a confiança do setor privado na China são urgentemente necessários, afirmou ele. 

Hora do Partido

Plenários anteriores, incluindo os de 1993 e 2003, além da abertura anunciada em 1978, proporcionaram reformas favoráveis ao mercado, muitas vezes creditadas por estimular a ascensão econômica da China. Em 2013, autoridades disseram que as forças de mercado deveriam desempenhar um papel “decisivo” na economia e relaxaram a política de filho único do país

Os economistas esperam certo esforço para resolver alguns dos problemas chineses este ano. Eles dizem que pode haver ajustes no sistema tributário do país para ajudar os governos locais endividados a colocar suas finanças mais em ordem, ou possivelmente algum esforço para reviver o apelo da China para os investidores estrangeiros. 

Alguns esperam que o governo vá mais longe, revisando o imposto sobre o consumo para gerar um novo fluxo de receita para os governos locais, para que possam fazer mais para estimular os gastos. Outros dizem que o sistema “hukou” de registro de residências precisa ser modificado para garantir que os trabalhadores possam se mudar para onde estão os empregos, sem ter que se preocupar com moradia ou educação para seus filhos. 

O Politburo, o principal órgão de formulação de políticas da China, deve se reunir no final de julho e pode considerar uma série de medidas de estímulo de curto prazo para garantir que o país atinja sua meta de crescimento de 5% no ano.

Problemas crescentes

Mas essas medidas podem não ser suficientes para colocar a economia chinesa de volta nos trilhos em um momento em que enfrenta duas crises graves e interligadas — a espiral descendente de seu mercado imobiliário e os riscos iminentes de trilhões de dólares em dívidas acumuladas pelos governos locais.

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A crise imobiliária está em seu terceiro ano depois que Pequim reforçou as restrições às incorporadoras para conter o excesso de empréstimos. Os setores imobiliário e relacionados, que antes representavam até um quarto da produção econômica anual do país, agora são um grande problema, com o investimento imobiliário encolhendo 10,1% nos primeiros seis meses de 2024 em comparação com o ano anterior, mostraram dados divulgados na segunda-feira.

Desde o final de 2022, os formuladores de políticas da China introduziram uma série de medidas para tentar reanimar o mercado, incluindo o corte das taxas de hipoteca e a eliminação de muitas restrições à compra de casas. Pequim introduziu novas medidas no final de maio, incentivando as autoridades locais a comprar casas não vendidas e convertê-las em moradias populares.  

Mas o remédio não parece estar fazendo efeito. As vendas de casas novas nos primeiros seis meses deste ano caíram 26,9% em relação ao ano anterior. Os preços médios de novos imóveis nas 70 principais cidades do país caíram 4,9% em junho em relação ao ano anterior, de acordo com cálculos do Wall Street Journal com base em dados do Escritório Nacional de Estatísticas.

Enquanto isso, milhões de casas pré-vendidas permanecem inacabadas, apesar dos esforços do governo para resolver o problema. O banco central chinês ofereceu um pool de US$ 27 bilhões em financiamento sem juros para bancos comerciais emprestarem a incorporadoras para que possam retomar projetos de construção. Mas os bancos relutam em emprestar, receosos de assumir muito risco, e o crédito permanece basicamente subutilizado.   

Os desenvolvedores pararam de comprar terras dos governos locais para novos projetos, eliminando uma fonte significativa de financiamento para as cidades. Depois de cair 33% entre 2021 e 2023, a receita da venda de terras obtida por governos locais caiu mais 14% nos primeiros cinco meses de 2024 em comparação com o ano anterior, segundo dados do Ministério das Finanças.

Muitas províncias e cidades estão agora em apuros financeiros, incapazes de pagar (estimados) de US$ 7 trilhões a US$ 11 trilhões em dívidas que acumularam nos últimos anos para manter o crescimento, de acordo com analistas. O pagamento de juros sobre essas dívidas limitou a capacidade de alguns governos locais de gastar em serviços básicos e outras prioridades.

Outros desafios complicados de longo prazo incluem lidar com o envelhecimento da população e aumentar o crescimento da produtividade. 

Fábricas ajudam? 

Xi espera que o aumento da manufatura crie uma economia mais forte que possa resistir a esses e outros ventos contrários. Seus objetivos são capturados em frases do Partido Comunista, como “novas forças produtivas” e “crescimento de alta qualidade”, referindo-se a setores liderados pela tecnologia que Xi acredita possam impulsionar a próxima geração de crescimento chinês.

Mas a desvantagem de seus planos está se tornando mais evidente. Aumentar a produção industrial sem aumentar a demanda levou a meses de queda de preços e lucros corporativos fracos, além do crescente desconforto internacional com a explosão das exportações. Mais pessoas na China trabalham em serviços do que na manufatura, mas a visão de Xi pouco diz respeito ao aumento de suas rendas e gastos. 

Os dados de segunda-feira sublinharam a desigualdade do atual modelo de crescimento da China. O superávit comercial em junho atingiu um recorde em um único mês, enquanto a produção industrial nos primeiros seis meses do ano foi 6% maior do que no mesmo período do ano anterior. As vendas no varejo aumentaram apenas 3,7% no mesmo período. 

A economia chinesa está mostrando “desequilíbrios graves”, disse Wei Yao, economista-chefe da China no Société Générale, em uma nota de pesquisa na segunda-feira. “A economia está mancando com a demanda externa e o impulso do lado da oferta, enquanto a demanda doméstica permanece muito deprimida.”

Escreva para Jason Douglas em jason.douglas@wsj.com e Rebecca Feng em rebecca.feng@wsj.com