Fernando Valduga - Um foguete chinês carregando os primeiros satélites em uma constelação de comunicações planejada para rivalizar com a Starlink se desintegrou em órbita baixa da Terra na semana passada, espalhando detritos pelo regime orbital e preocupando especialistas.

O foguete Long March 6A lançado em 6 de agosto havia implantado com sucesso 18 satélites para a constelação de comunicações Qianfan, ou “Thousand Sails”, quando se desintegrou no espaço. A China Aerospace Science and Technology Corporation disse que o lançamento foi um sucesso completo, mas observadores notaram que o segundo estágio do foguete pareceu se desintegrar.

A SPACECOM e a U.S. Space Forces-Space confirmaram os relatos, com a SPACECOM dizendo que estava rastreando 300 pedaços de detritos. A LeoLabs, uma empresa de prevenção de colisões e rastreamento espacial, disse nas redes sociais que a desintegração resultou em “pelo menos 700 fragmentos de detritos e potencialmente mais de 900”.

#USSPACECOM statement on the break-up of a Chinese Long March 6A rocket: pic.twitter.com/Kf5cz0iZky

— U.S. Space Command (@US_SpaceCom) August 8, 2024

O SPACECOM relatou “nenhuma ameaça imediata” dos destroços. Mas a altitude do foguete quando ele se partiu — entre 700 e 800 quilômetros acima da Terra — é motivo de preocupação, disse o Coronel aposentado da Força Aérea Jack Anthony.

“O que quer que eles criem, em termos de destroços, vai ficar por muito, muito tempo, enquanto desce lentamente, muito lentamente, em direção à atmosfera”, disse Anthony. “Estamos falando de dezenas de décadas disso. … Conforme desce, ele está avançando por outros regimes orbitais onde há satélites produtivos operando, ou outros pedaços de destroços, talvez um grande estágio de foguete. E se eles [colidirem] nessas velocidades — o que chamamos de hipervelocidade — isso criará muito mais destroços.”

Particularmente preocupante é que o foguete estava transportando satélites para uma órbita polar, disse o major-general aposentado Thomas D. Taverney, ex-vice-comandante do Comando Espacial da Força Aérea. “Não temos muitos destroços em órbitas polares”, disse Taverney. “A maioria dos detritos que tivemos estão em órbitas não polares. Órbitas polares são uma órbita importante, e esses pedaços de detritos estão indo para órbitas polares”, sujando um regime anteriormente limpo.

🚨 Slingshot Orbital Alert 🚨

Following China's launch of 18 G60 satellites on August 6th, Slingshot is tracking over 50 pieces of space debris that pose a significant hazard to LEO constellations below 800 km altitude. pic.twitter.com/Etmui8X5Po

— Slingshot Aerospace (@sling_shot_aero) August 7, 2024

O Long March 6A é um novo sistema, e especialistas dizem que problemas são esperados com qualquer foguete novo. Mas depois de sete lançamentos, um padrão está surgindo: o estágio superior do 6A liberou detritos em quatro desses lançamentos, com o número de pedaços variando de 50 ou mais centenas.

Imagem composta das cercas ópticas Horus focadas em LEO da Slingshot, mostrando destroços do lançamento do Long March 6A em 6 de agosto. (Foto: Slingshot Aerospace)

“Parece que em cada um desses lançamentos, aquele foguete teve… vários pedaços de detritos criados lá fora”, disse Taverney. “E isso deve ser uma preocupação não apenas para nós, mas para a China também, eu acho.”

A China supostamente tem mais lançamentos planejados usando o Long March 6A e a constelação Qianfan foi projetada para eventualmente compreender 14.000 satélites.

“Eles vão lançar uma constelação enorme, certo? Muitos e muitos lançamentos. Eles começam a jogar 50 pedaços de detritos em cada lançamento, isso vai ser uma preocupação”, disse Taverney.

Our first visual observations of some of the CZ-6A upper stage debris from the launch of the 18 G60 satellites. It is a widely scattered debris field. Many thanks for publishing orbital data to @sling_shot_aero. @shell_jim pic.twitter.com/x3xPfp1Zu3

— s2a systems (@s2a_systems) August 8, 2024

As preocupações com detritos espaciais continuam a crescer à medida que o número e a escala das constelações de satélites aumentam, particularmente na órbita baixa da Terra. Quanto mais satélites e detritos, maior a probabilidade de colisões, o que Anthony disse que arrisca uma reação em cadeia que pode produzir detritos em uma escala nunca vista antes.

A Força Espacial, a NASA e empresas comerciais estão estudando a ideia de remoção de detritos, e os EUA se comprometeram a seguir “princípios de comportamento responsável” no espaço, incluindo limitar a quantidade de detritos que gera em primeiro lugar. Mas não está claro se a China seguirá o exemplo.

Taverney disse que é mais provável que a China simplesmente continue com o 6A durante suas dificuldades iniciais.

“Os chineses são muito mais tolerantes ao risco”, disse ele. “Eles estão dispostos a ir e correr riscos porque são um tipo diferente de sociedade. Cair e queimar não é um problema tão grande para eles. É um grande negócio para eles — não me entenda mal. Mas eles vão mais cedo no perfil de risco do que, digamos, uma empresa dos EUA.”

Mesmo assim, os desafios que a China enfrentou até agora devem ser preocupantes para eles, disse Taverney. “Mesmo com a tolerância ao risco da China, não acredito que eles não estejam preocupados.”