Elaine Marie Thomas, 67, de Auburn, Washington, era a diretora de metalurgia de uma fundição em Tacoma que fornecia peças fundidas de aço usadas pelas fabricantes Electric Boat e Newport News Shipbuilding para fazer cascos de submarinos.
De 1985 a 2017, Thomas falsificou os resultados dos testes de resistência e tenacidade para pelo menos 240 produções de aço – cerca de metade do aço que a fundição produziu para a Marinha, de acordo com seu acordo de confissão, arquivado na segunda-feira no Tribunal Distrital dos EUA em Tacoma. Os testes pretendiam mostrar que o aço não falha em uma colisão ou em certos “cenários de guerra”, disse o Departamento de Justiça.
Não houve nenhuma alegação de que qualquer casco de submarino falhou, mas as autoridades disseram que a Marinha havia incorrido em custos e manutenção aumentados para garantir que permanecessem em condições de navegar. O governo não divulgou quais submarinos foram afetados.
Thomas pode pegar até 10 anos de prisão e multa de US$ 1 milhão quando for sentenciada em fevereiro. No entanto, o Departamento de Justiça disse que recomendaria uma pena de prisão no limite inferior de tudo o que o tribunal determinar como o intervalo de condenação padrão em seu caso.
Em uma declaração apresentada no Tribunal Distrital dos Estados Unidos em seu nome na segunda-feira, seu advogado, John Carpenter, disse que Thomas “tomou atalhos”.
“A senhora Thomas nunca teve a intenção de comprometer a integridade de qualquer material e está grata que os testes do governo não sugerem que a integridade estrutural de qualquer submarino foi de fato comprometida”, escreveu Carpenter. “Esta ofensa é única porque não foi motivada pela ganância nem por qualquer desejo de enriquecimento pessoal. Ela lamenta não ter seguido sua bússola moral – admitir declarações falsas dificilmente é como ela imaginou viver seus anos de aposentadoria.”
A conduta de Thomas veio à tona em 2017, quando um metalúrgico sendo preparado para substituí-la percebeu resultados de testes suspeitos e alertou sua empresa, a Bradken Inc., com sede em Kansas City, que adquiriu a fundição em 2008.
A Bradken demitiu Thomas e inicialmente revelou suas descobertas à Marinha, mas sugeriu erroneamente que as discrepâncias não eram resultado de fraude. Isso atrapalhou a investigação da Marinha sobre a extensão do problema, bem como seus esforços para remediar os riscos para seus marinheiros, disseram os promotores.
Em junho de 2020, a empresa concordou em pagar US$ 10,9 milhões em um acordo de processo diferido.
Quando confrontado com os resultados adulterados, Thomas disse aos investigadores: “Sim, parece ruim”, disse o Departamento de Justiça. Ela sugeriu que, em alguns casos, alterou os testes para notas de aprovação porque achou “estúpido” que a Marinha exigisse que os testes fossem conduzidos a 100 graus Fahrenheit negativos (73,3 graus Celsius negativos).
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