Falando na Cúpula de Dissuasão Nuclear de 2022, o major-general Jason R. Armagost disse que o novo bombardeiro furtivo provavelmente voará em 2022, ecoando previsões anteriores de outros oficiais da USAF.
“O B-21, indo para o futuro, será nossa aeronave penetrante, entrará na área de negação, antiacesso, com capacidade dupla”, disse Armagost, diretor de planos estratégicos, programas e requisitos do AFGSC. “Agora existem seis desses. O lançamento provavelmente será em algum momento deste ano. Não tenho liberdade para dar a data provável disso, mas [será] rapidamente seguido pelo primeiro voo”.
Em setembro de 2021, o secretário da Força Aérea, Frank Kendall, afirmou que cinco B-21 estavam em produção. Nas últimas semanas, outro começou, confirmou Armagost.
O desenvolvimento do B-21 foi auxiliado pela adoção de tecnologias digitais pela USAF para acelerar o processo, acrescentou Armagost.
“Estamos capitalizando a revolução na engenharia de sistemas baseados em modelos digitais, software de arquitetura de sistemas de missão aberta”, disse Armagost. “Como exemplo, o software para o sistema de controle de combustível, que é uma coisa bastante complexa, é totalmente feito em uma aeronave que ainda nem voou como artigo de teste, por causa de como podemos fazer modelos baseados em Engenharia de sistemas. E eles realmente construíram um modelo de sistemas de combustível e testaram o software, e o software está pronto para ser usado.”
Não é a primeira vez que a engenharia digital desempenha um papel na modernização da frota de bombardeiros da Força Aérea. No final do ano passado, o presidente e CEO da Rolls-Royce North America, Tom Bell, disse que a empresa havia “construído” digitalmente a asa de um B-52 com os motores F130 da empresa instalados para demonstrar suas vantagens e ganhar o contrato para o Programa de Substituição do Motor Comercial B-52.
Armagost observou que as tecnologias digitais também foram integradas à sustentação futura do B-21.
“Uma das coisas que mais me empolga são os requisitos para novos sistemas que ainda nem voaram… ainda. O fato de já haver um esforço de modernização embutido neles, certo?” disse Armagos. “Então, no B-21, por exemplo, existem tecnologias que são exploradas que podemos reduzir o risco por meio de outras plataformas, potencialmente, e integrar à frente da aeronave mesmo voando. E, portanto, é uma maneira empolgante de voltar à engenharia de sistemas baseada em modelos [que] meio que abriu algumas possibilidades de sustentação, interagindo com o ambiente de maneiras que são realmente úteis para os sistemas futuros.”
No momento, o desenvolvimento do Ground Based Strategic Deterrent para substituir o sistema Minuteman III “é o programa número 1 da Força Aérea”, disse Armagost. Mas o B-21 está lá em cima com isso, acrescentou.
O colega de Armagost na Marinha, o vice-almirante Johnny Wolfe, disse durante o painel de discussão que seu serviço está “linha a linha” com seus esforços de modernização nuclear, com novos sistemas programados para entrar em campo assim que os antigos atingiram o fim de seu serviço. Mesmo que a Força Aérea dos EUA não esteja lá em seus planos de modernização nuclear, Armagost disse que o serviço está trabalhando para fazer uma transição suave de uma capacidade para outra ao longo do tempo.
“A transição é como construímos a flexibilidade dentro dos recursos existentes para ter uma rampa de acesso que comprove a viabilidade do sistema que se aproxima”, disse Armagost. “… Obviamente, você sabe, quando as coisas acontecem ou surgem desafios de sustentação, isso pode afetar isso, mas estamos bastante confortáveis ??agora com como planejamos isso e como essa rampa de entrada e saída se parece com esses sistemas”.
O esforço de modernização nuclear, no entanto, enfrenta um obstáculo potencialmente significativo, particularmente para mísseis como o GBSD e a Long Range Standoff Weapon: a produção de “poços” de plutônio que ficam no centro das ogivas nucleares.
A Administração Nacional de Segurança Nuclear estabeleceu uma meta de produzir 30 poços por ano até 2026 e 80 até 2030. Mas, “acho que a NNSA admitirá prontamente que não fará esse requisito”, disse Wolfe.
“Teremos que ter algumas discussões muito difíceis sobre, se não conseguirmos o número necessário de poços que precisamos para ogivas no futuro … em algum momento, teremos uma discussão difícil sobre como muitos poços podemos reutilizar? E se os reutilizarmos, o que isso significa para o design?” disse Wolfe. Armagost acrescentou que “temos vários caminhos para ogivas dentro dos sistemas”.
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