Maior fundição da China causa alarme com produção de chipsets básicos de 7 nm

A China quer muito ser autossuficiente quando se trata de fabricar chipsets. Mas teve um problema, pois os EUA tentaram impedir que isso acontecesse. A maior fundição da China, a Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), só poderia produzir chips usando seu nó de processo de 14 nm em comparação com o nó de processo de 5 nm usado pelas principais fundições TSMC e Samsung (e ambas enviarão chips de 3 nm ainda este ano).

Apesar das sanções dos EUA, a SMIC está começando a trabalhar na redução da liderança do nó de processo que a TSMC e a Samsung têm.

Isso é importante porque quanto menor o nó do processo, maior o número de transistores que podem caber dentro de um chip. E quanto mais transistores dentro de um chip, mais poderoso e eficiente em termos de energia o chip é. Com 15 bilhões de transistores no A15 Bionic da Apple, você deve se perguntar como esses componentes podem ser projetados. A resposta é uma máquina fabricada pela empresa holandesa ASML, a máquina de litografia ultravioleta extremo (EUV).

Mesmo sem uma máquina EUV de US$ 150 milhões, como a desta foto, a SMIC é capaz de trabalhar no nó de processo de 7 nm

A máquina EUV grava projetos de circuitos em um wafer que são uma fração da espessura de um cabelo humano. A máquina foi creditada por manter viva a Lei de Moore; essa é a observação feita pelo cofundador da Intel, Gordon Moore, de que o número de transistores nos chips dobraria, a princípio a cada ano. Quando Moore revisou sua “Lei” na década de 1970, ele mudou o prazo para “a cada dois anos”.

Em 2020, uma mudança na regra de exportação feita pelo Departamento de Comércio dos EUA impediu que fundições em todo o mundo enviassem chips de ponta para a Huawei da China se essas fundições fabricassem chips usando tecnologia dos EUA. Como resultado, a Huawei foi forçada a usar os atuais chips Snapdragon da Qualcomm, que são modificados para executar velocidades 4G, impedindo a Huawei de produzir telefones com capacidade para 5G.

Os EUA também tomaram medidas no passado para impedir que a SMIC obtenha máquinas EUV da ASML para que a China não produza chips de ponta. Mas quando analisamos a SMIC pela última vez em setembro passado, ela anunciou que estava gastando bilhões para construir novas fábricas e planejava ir atrás da TSMC no segmento de 28nm, usado para chips Wi-Fi e outros circuitos integrados.

A SMIC pode ter copiado a tecnologia da TSMC para construir seu SoC de 7nm.

Mais interessante foi que a SMIC disse que estava desenvolvendo um nó chamado N+1 que poderia competir com chips de 7 nm. E tudo isso estava sendo alcançado sem uma máquina EUV. Agora, uma empresa chamada TechInsights (via Tom’s Hardware) diz que descobriu que a SMIC usou seu nó de processo de 7 nm para construir um Bitcoin Miner SoC. Após a engenharia reversa do chip, disse a TechInsights, “as imagens iniciais sugerem que é uma cópia próxima da tecnologia de processo TSMC 7nm”.

Isso pode não ser tão surpreendente, já que a TSMC processou a SMIC duas vezes por copiar sua tecnologia. Mas, por mais que a SMIC tenha conseguido, o gato agora está fora do saco e o felino não pode ser colocado de volta no saco. Se o TechInsights estiver correto, a SMIC pode construir chips de 7 nm. E mesmo que a fundição permaneça vários nós atrás da TSMC e da Samsung, os alarmes estão sendo disparados.

Como os lucros podem não importar para uma empresa como a SMIC, que conta com empresas estatais como investidores, pode não importar para o governo chinês o quão antieconômica a SMIC é na produção de chipsets de 7 nm. Como resultado, existe o medo de que a SMIC possa se aproximar ainda mais da TSMC e da Sammy. E se a SMIC roubasse a tecnologia da TSMC, a China poderia estar se movendo em direção à paridade de nós de processo com as principais fundições mais rápido do que imaginamos

O chip de mineração MinerVa Bitcoin mostra sinais de ser uma produção em estágio inicial. Os mineradores de Bitcoin não usam muita memória RAM, o que permite que o chip SMIC de 7 nm passe sem os recursos completos que chips semelhantes de outras fundições de ponta teriam.

Ainda assim, embora detestemos nos repetir, o governo chinês tem dinheiro e capacidade intelectual para eventualmente contornar a falta de uma máquina EUV. Enquanto isso, a SMIC certamente construirá chipsets mais complexos com base em seu nó de processo de 7 nm. No momento, o nó de 7 nm da SMIC nem está pronto para lidar com smartphones, ou então veríamos a Huawei usá-lo em seus aparelhos.

Como observa o TechInsights, “Este é o produto de tecnologia mais avançado que o TechInsights viu da SMIC até agora e pode estar levando a um verdadeiro processo de 7 nm que incorpora lógica dimensionada e bitcells de memória. Também tem implicações importantes para as empresas chinesas de chips, pois ajuda a reduzir a dependência da China em tecnologias ocidentais durante este período de acesso restrito.”

FONTE: Phone Arena