China planeja nova usina nuclear de sal fundido que utiliza tório como combustível

A China planeja iniciar a construção da primeira usina nuclear de sal fundido que utiliza tório como combustível no Deserto de Gobi, com início marcado para o próximo ano. Este reator não precisa de água para resfriamento, pois usa sal líquido e dióxido de carbono para transferir calor e gerar eletricidade. A utilização de tório, em vez de urânio, alivia as preocupações sobre a escassez de urânio, pois o tório é mais abundante.

O reator está previsto para ser concluído e operacional em 2029, gerando até 60 megawatts de potência térmica. Parte dessa energia térmica será usada para conduzir uma unidade de energia elétrica de 10MW e o restante para produzir hidrogênio pela divisão de moléculas de água em alta temperatura. O projeto será conduzido pelo Instituto de Física Aplicada de Xangai, da Academia Chinesa de Ciências.

Esta usina modular e de pequeno porte impulsionará o desenvolvimento de diversas tecnologias de materiais e fabricação de equipamentos de ponta, além de contribuir para a independência energética da China. Atualmente, o único reator de tório operacional está localizado no Deserto de Gobi e só pode produzir 2MW de potência térmica sem gerar eletricidade. Esse reator experimental serviu como base para o desenvolvimento de reatores maiores e geradores de energia.

Os reatores de sal fundido de tório têm aplicações militares potenciais devido à sua estrutura compacta e segurança, como alimentar navios e submarinos. A nova usina será construída a oeste do reator experimental, ocupando uma área menor que um campo de futebol. O sal fundido que carrega o tório entra no núcleo do reator para iniciar a reação em cadeia e, após o aumento da temperatura, transfere calor para um sal fundido não radioativo em um ciclo separado, que então gera eletricidade.

O projeto também inclui várias outras instalações, como um centro de pesquisa e uma planta de processamento de combustível gasto, com mais de 80% do material sendo reciclado. O resíduo radioativo será solidificado em vidro e transportado para um local de descarte profundo no Deserto de Gobi. Reatores de urânio tradicionais que utilizam água para resfriamento apresentam risco de explosão se as bombas falharem, mas no reator de tório, o sal fundido pode ser contido com segurança em um recipiente abaixo do reator.

O reator de sal fundido de tório funcionará com fontes de energia renováveis, como usinas eólicas e solares, para produzir energia limpa e estável. Foto: Academia Chinesa de Ciências

A nova usina será utilizada principalmente para fins de pesquisa, atendendo cientistas, mas também incluirá uma base de energia eólica, uma estação de energia solar, uma usina de armazenamento de energia baseada em sal fundido, uma usina térmica e uma base de produção química. Todos os diferentes tipos de energia serão integrados em uma rede inteligente para fornecer eletricidade estável, de baixo custo e baixa emissão de carbono.

A partir de 2030, a China começará a construir reatores modulares comerciais baseados em tório com capacidade de geração elétrica de 100MW ou mais. Recentemente, construtores navais chineses também revelaram o primeiro design mundial para um navio porta-contêineres gigante alimentado por reator de sal fundido, o que pode iniciar uma nova revolução na logística humana.

O primeiro reator de sal fundido baseado em tório do mundo foi construído e operado no Laboratório Nacional de Oak Ridge, nos Estados Unidos, na década de 1960. No entanto, devido às limitações técnicas da época, o reator enfrentou muitos problemas e foi fechado permanentemente em 1969. Recentemente, a TerraPower, fundada por Bill Gates, tem colaborado com Oak Ridge para reiniciar o projeto de reator a tório e promover o desenvolvimento de tecnologias nucleares sustentáveis.

FONTE: SCMP