Um membro graduado de um subcomitê do Congresso se referiu ao F-35 como um "fiasco" e avisou que o novo Congresso poria um fim aos altos custos do jato
Em uma audiência na semana passada, o deputado John Garamendi (Democrata da Califórnia), Presidente do subcomitê House Armed Services Readiness, destacou o “enorme problema” com o F-35: “Compramos mais aviões mas não somos capazes de manter os mais antigos, portanto, quanto mais compramos, pior é o desempenho geral. Isso vai parar.”
Garamendi não é o primeiro congressista a criticar o programa do F-35. No início deste mês, o deputado Adam Smith, Democrata de Washington, o novo chefe do Comitê de Serviços Armados da Câmara, chamou o F-35 de “buraco de rato”. Smith sugeriu que o Pentágono deveria “cortar essas perdas” e investir em uma variedade de jatos.
A Força Aérea dos EUA planeja comprar 1.763 F-35s e a Marinha e a Força Aérea vão comprar 693 aviões, num total de 2.456 aeronaves.
Não está claro de qual problema de custo Garamendi estava falando. O F-35 está ficando cada vez mais barato para comprar, com custos unitários caindo à medida que o Pentágono e seus aliados compram mais aviões, e a empreiteira Lockheed Martin torna o processo de fabricação mais eficiente. Garamendi pode ter feito referência aos custos operacionais, já que o F-35 custa atualmente US$ 35.000 por hora para voar (recentemente caiu de US$ 44.000), em comparação com US$ 27.000 por hora para outros jatos.
O custo por hora aumenta rapidamente. Vamos supor que um único esquadrão F-35 de 24 jatos inclua 24 pilotos. (O número real de pilotos é normalmente maior, mas varia de unidade para unidade). A Força Aérea, por exemplo, quer que cada piloto tenha um mínimo de 200 horas de voo por ano. A US$ 35.000 por ano, custa US$ 168 milhões para 24 pilotos obterem suas horas de voo anuais. Um esquadrão F-15, por outro lado, custaria US$ 129 milhões. Um piloto com 1.000 horas na cabine, ou 5 anos de voo estável, custaria US$ 35 milhões sozinho.
Além disso, os custos aumentam. A Força Aérea dos EUA podia se dar ao luxo de voar em 26 esquadrões de aviões mais baratos pelo mesmo preço de 20 esquadrões de F-35s.
A Força Aérea dos EUA precisa desesperadamente que o custo por hora de voo do F-35 diminua. A meta é chegar a US$ 25 mil por hora até 2025, mas o serviço já avisou que pode não ser possível.
Garamendi também pode ter aludido ao custo de atualizar os F-35s mais antigos para mantê-los voando. Na década de 2000, o Pentágono decidiu iniciar a produção de baixa taxa do F-35 antes que a aeronave estivesse concluída. Sob um conceito conhecido como simultaneidade, a Lockheed Martin começou a produzir aviões antes da finalização do projeto, a fim de colocá-los nas mãos dos pilotos com mais rapidez. Essa é a boa notícia.
As más notícias? Existem centenas de F-35s mais antigos por aí – quase US$ 40 bilhões em aviões – que exigirão atualizações para chegar ao padrão mais recente. O custo para atualizar os aviões é de US$ 12,1 bilhões.
O Congresso tem duas alternativas. A primeira opção: poderia comprometer o cancelamento do F-35, substituindo-o por jatos mais antigos atualizados como o F-16V, F/A-18E/F Bloco III e F-15EX, e até mesmo um caça de sub-quinta geração desenvolvido rapidamente, como o F-36 Kingsnake.
Mas isso não ajudaria nada para tornar os F-35 existentes mais baratos de voar e provavelmente deixaria os aliados da América que compraram os aviões, incluindo Reino Unido, Japão, Coreia do Sul, Itália e outros, muito furiosos por terem ficado com um jato sem saída.
A outra alternativa é esperar para ver se a Lockheed Martin consegue reduzir o custo por hora de voo para US$ 25.000 em 2025. O chefe do Comando de Combate Aéreo da Força Aérea já expressou algum ceticismo de que isso acontecerá, mas, realisticamente, a falta de um Plano B real significa que até US$ 29.000 por hora em 2025 provavelmente permitiria ao F-35 sobreviver – embora não sem uma enxurrada de críticas.
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